Qué es la ciática y cómo puedes aliviarla

Quiénes han sufrido ciática saben lo doloroso e invalidante que es, ya que provoca un dolor agudo de tipo eléctrico que puede ir desde el glúteo hasta el pie y limitar seriamente la movilidad.

No es una patología en sí sino un conjunto de síntomas asociados, generalmente, a otra dolencia de base (lumbalgia, hernias, protrusiones y fisuras discales, etc.) y tiene una incidencia bastante alta en la población: según un estudio publicado en 2022, a lo largo de la vida la ciática afecta hasta a un 40 % de las personas. En este artículo te explicaremos qué es la ciática, qué síntomas provoca y cuáles son sus causas, así como el tratamiento a seguir para aliviar las molestias que provocan las lesiones en el nervio ciático. También te explicaremos en qué se diferencia de otros conceptos parecidos, como la pseudociática o falsa ciática.

¿Qué es la ciática? 

Para entender bien qué es la ciática, debemos repasar antes algunos conceptos básicos de anatomía. Como su nombre indica, la columna vertebral está compuesta de vértebras (a nivel cervical, dorsal y lumbar), discos intervertebrales (especie de almohadillas cartilaginosas que separan las vértebras entre sí) y la médula espinal, situada en el interior de la columna. De ella salen nervios, entre los cuales se encuentra el nervio ciático, el más largo y de mayor diámetro del cuerpo. Está compuesto por la unión de cinco raíces nerviosas situadas en el área lumbar y desciende por debajo del glúteo y por la parte posterior de la pierna hasta llegar al talón y a la planta del pie. El nervio ciático se encarga de controlar tanto la musculatura de la parte posterior de la rodilla y la región inferior de la pierna, así como de aportar sensibilidad a estas áreas y a la planta del pie.

Las raíces nerviosas que salen de la columna extienden la sensibilidad y las órdenes del cerebro para contraer y relajar músculos a través del nervio ciático y para permitir así el movimiento. Si las raíces nerviosas que están situadas en la región lumbar sufren algún tipo de lesión (irritación, atrapamiento, etc.) generarán dolor, que se extenderá desde esta área hasta el talón o el pie por medio del nervio ciático. Por ello, este conjunto de síntomas también se conoce como lumbociática.

La ciática puede afectar a cualquier persona, si bien las mujeres embarazadas, las personas con sobrepeso o aquellas que trabajan cargando pesos de forma habitual son más propensas a sufrir estas molestias.

Síntomas de la ciática 

La ciática provoca varios síntomas, aunque el más habitual suele ser un dolor intenso en las piernas que se irradia desde la zona lumbar hasta el pie. El dolor de ciática a menudo es descrito como una sensación de descargas eléctricas de tipo punzante, aunque también puede provocar un dolor sordo que se mantiene durante un cierto periodo de tiempo. Otros síntomas de la ciática incluyen hormigueo, debilidad, escozor, inflamación y dificultad para andar y levantarse/sentarse. 

Causas de la ciática 

A menudo se cree que la ciática es debida a un pinzamiento del nervio ciático, pero también puede estar provocada por otras causas; a continuación, las examinaremos:

• hernia discal: cuando el núcleo pulposo (es decir la parte gelatinosa central de un disco intervertebral) se desplaza y sobresale, puede terminar comprimiendo el nervio ciático
• ruptura o desgaste de los discos intervertebrales
• espondilolistesis: desplazamiento de una vértebra hacia adelante y rotura del anillo óseo
• estenosis medular o raquídea: estrechamiento del espacio por donde pasan la médula espinal y las raíces nerviosas que puede presionar el nervio ciático
• lesión o fractura pélvica
• algunos tipos de tumores
• síndrome del piramidal o piriforme: denominado también pseudociática o falsa ciática, es la sobrecarga o contractura del músculo piriforme o piramidal (ubicado en los glúteos) que da lugar a los mismos síntomas que la ciática. Sin embargo, en la falsa ciática el dolor no es debido a una compresión del nervio ciático a nivel de la columna vertebral y el sacro, sino a la contractura del músculo piriforme.

Diagnóstico de la ciática 

El diagnóstico de la ciática se basa en la sintomatología y en una exploración física del paciente. Si el dolor que provoca es intenso o duradero, el médico podrá solicitar pruebas complementarias como analíticas de sangre, radiografías de la columna vertebral, resonancias magnéticas o escáner.

En ciertas ocasiones también puede ser necesario realizar una mielografía o una electromiografía. La primera prueba permite ver el tamaño y la localización de una hernia discal, mientras que la segunda  registra la actividad eléctrica de los músculos, permitiendo 

En este punto debemos señalar que, aunque a menudo se cree que el dolor lumbar tiene su origen en la parte baja de la espalda, también puede deberse a otros factores. Así, una mala pisada puede provocar desequilibrios osteoarticulares que también causen un dolor lumbar intenso. Para determinar el origen del problema, es recomendable realizar un estudio de la pisada y observar si las cargas están bien repartidas o, si no lo están y son la causa de la desalineación postural y de los dolores lumbares.

Tratamiento para la ciática

El tratamiento para la ciática incluye varias medidas:

• pauta farmacológica: la toma de analgésicos y antiinflamatorios (siempre, bajo prescripción médica) ayuda a aliviar los síntomas y a reducir el dolor
• aplicar termoterapia: la aplicación de frío y calor a la zona afectada (hielo durante los dos o tres primeros días y, luego, calor) también contribuye a disminuir las molestias
• dar masajes: los masajes para la ciática ayudan a destensar la zona y proporcionan un cierto alivio. Igualmente, en caso de tener ciática por sobrecarga del músculo piramidal, se recomienda realizar un masaje de descarga en las bandas tensas musculares del músculo piriforme y alrededor de este
• reducir la actividad los primeros días para retomarla en una segunda fase: inicialmente es aconsejable no realizar demasiada actividad para no empeorar los síntomas. Después de dos o tres semanas es recomendable retomarla de nuevo de forma paulatina, ya que demasiada inmovilidad puede provocar atrofia muscular y es contraproducente. En consecuencia, ante la pregunta de si es bueno andar para la ciática, la respuesta es que sí y que se aconseja hacerlo a menudo para mantenerse activo
• no levantar peso: durante el mes y medio posterior al diagnóstico de ciática, hay que evitar levantar peso y realizar malas posturas para no agudizar los síntomas
• uso de una faja lumbar: estos productos aportan sujeción y estabilización a la región lumbar y ayudan a no realizar malas posturas. En el caso de las mujeres embarazadas, existen unas fajas lumbares especiales llamadas cinturones pélvicos que no oprimen el abdomen y refuerzan la zona lumbar
  
  
  
  
• realizar ejercicios para la ciática y estiramientos: los ejercicios para fortalecer el abdomen y los estiramientos para la ciática también están muy indicados, así como las sesiones de fisioterapia para estirar, destensar y fortalecer la musculatura. En caso de estar embarazada, también se pueden prevenir y aliviar los dolores de ciática con ejercicios específicos para mujeres encintas.

Habitualmente seguir todas estas pautas reduce la sintomatología de la ciática en la mayoría de pacientes. Sin embargo, si el dolor persiste puede ser necesario realizar infiltraciones de corticoides o someterse a una intervención quirúrgica, como en el caso de ciática debida a hernia discal, a espondilolistesis u a otras patologías de espalda.

Para concluir, en este artículo te hemos contado qué es la ciática, por qué se produce y qué acciones podemos poner en práctica para aliviar los dolores que provoca. Es cierto que puede llegar a ser muy dolorosa y limitante si se produce con mucha frecuencia o no tratamos la causa subyacente, pero si consultamos cuanto antes a un médico, seguimos el tratamiento indicado y aplicamos los consejos que te hemos dado, los síntomas deberían mejorar en unas semanas. ¡Así que, ya lo sabes: cuida tu espalda, mantente activo y gánale la partida a la ciática!

Fuentes:

Fesemi. Ciática. Recuperado de  https://www.fesemi.org/informacion-pacientes/conozca-mejor-su-enfermedad/ciatica

Fuentes de las imágenes: 

Primera imagen extraída: de http://www.osteopatiapalma.com/ciatica-osteopata-mallorca/

Segunda imagen extraída: de https://www.spine-health.com/es/video/video-anatomia-nervio-ciatico

Tercera imagen extraída: de https://hospitalveugenia.com/fisioterapia-sevilla/el-sindrome-piramidal-o-falsa-ciatica/

*Esta información en ningún momento sustituye la consulta o diagnóstico de un profesional médico o farmacéutico.

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